在化學試劑中，把帶有顏色或可改變顏色的一類試劑稱為色素試劑，它包括了指示劑、顯色劑和染色劑。
酸堿指示劑是遇到酸、堿能改變試劑顏色的指示劑，主要用來指示溶液的PH值，指示酸滴定的終點，如：甲基橙、酚酞、甲基紅等。這些酸堿指示劑也是一種染料，但一般染料并不能直接作為酸堿指示劑，一般要進行提純，嚴格控制試劑中的雜質含量，否則可造成PH值變色范圍的遷移，影響滴定分析的結果。
氧化還原指示劑是指遇到氧化劑或還原劑能改變顏色的試劑，主要指示溶液中的氧化劑或還原劑的存在、用于指示氧化還原滴定分析的終點，如二苯b、二b胺磺酸鈉、次甲基蘭、鄰二氮-亞鐵等。
能指示絡合滴定終點的指示劑稱為絡合指示劑，因絡合劑與金屬離子之間的反應，所以絡合指示劑一般均為金屬離子的顯色劑，如二甲本分橙、鉻黑T、PAN、PAR、酸性鉻蘭K等。
在顯色劑中還有很多是門為光度分析用的金屬離子顯色劑如銅試劑、雙硫腙、釩試劑、鋁試劑等。這類試劑要求含量較高。欲測的金屬離子和有干擾的離子要求含量較低，否則就會千百萬空白值低，吸光度誤差大，測定值不準確等。
色素中還有一種試劑稱為生物染色劑，他是用于生物體的染色和結締組織、細菌草軟毛、昆蟲活體、細胞壁、細胞核的染色。如次甲基蘭、酸性品紅、堿性品紅、中性紅、考馬斯亮蘭等，這些試劑有的需直接合成，有的可從工業染料中提純制備。如次甲基蘭，染料次甲基蘭中含有大量鋅鹽，必須洗掉鋅鹽才可作為生物染色劑。值得一提的是工業染料的名字與染色劑的名字有很大的差異，千萬不要混淆。
